Los alumnos de 11º y 12º grado de la escuela secundaria que participan activamente en el gobierno estudiantil tuvieron la oportunidad de vivir una experiencia de hacer política de gobierno en acción en una mesa redonda con el delegado estatal, Alonzo Washington, que tuvo lugar en la escuela secundaria Eleanor Roosevelt el lunes, 25 de septiembre. Asistieron más o menos 30 personas, incluyendo el maestro de ciencias sociales Brian Secker, el director Reginald McNeill y Lupi Quinteros-Grady, que es la representante local de la Junta de Educación del Condado de Prince George.
Washington habló directamente con los estudiantes sobre cómo pensaban que el gobierno debería actuar para mejorar la educación para los alumnos de Maryland.
Washington les contó a los alumnos sobre la Comisión Kirwan, también llamada la Comisión en Innovación y Excelencia Educativa. Este grupo se formó para asegurar que se distribuyeran en forma equitativa los fondos para la educación en todo Maryland, liderado por William “Brit” Kirwan, el rector emérito del Sistema Universitario de Maryland.
Joe Francaviglia, el director de colaboraciones en StrongSchoolsMaryland.org, ayudó a exponer los cinco objetivos claves de la Comisión Kirwan: educación pre-escolar, incluyendo pre-K; ofrecer una compensación adecuada para retener una fuerza docente diversa con maestros y líderes de alta calidad; caminos para preparación universitaria y profesional (tales como matrícula gratuita en institutos universitarios (community colleges), como el programa piloto en Prince George’s Community College); y más recursos para estudiantes en riesgo y gobierno y transparencia.
Los estudiantes se movieron de un lado de la sala al otro para clasificar estos objetivos y opinar sobre la calidad de la educación que reciben los estudiantes de Maryland. Les dieron a las escuelas una calificación de “C”, tomando en cuenta que muchas escuelas no tienen acceso a suficiente financiamiento, recursos adecuados o buenos profesores.
Francaviglia señaló estadísticas que muestran que Maryland es el único estado donde los puntajes promedio de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP) en matemáticas y lectura en los grados 4 y 8 disminuyeron entre 2013 y 2015. Francaviglia declaró que, después de tener en cuenta las diferencias demográficas de los estudiantes, Maryland cae del puesto 23 al 37 de los estados. “Nuestros estudiantes ricos están ocultando el desempeño de aquellos que son pobres”, dijo Francaviglia. En 2002, el 22 por ciento de los estudiantes de Maryland estaban en la pobreza, pero hoy el 44 por ciento está empobrecido, agregó.
La Comisión Kirwan se estableció en 2016 para dar seguimiento a una comisión anterior formada en 2002, la Comisión Thornton, que instituyó fórmulas de financiamiento para garantizar que el gasto en educación fuera equitativo en todo el estado. De acuerdo con marylandeducators.org, “la Ley de Puente a la Excelencia en las Escuelas Públicas de 2002, comúnmente conocida como Thornton, estableció una fórmula estatal de ayuda escolar para garantizar que las escuelas y los sistemas escolares tengan los recursos necesarios para brindar a cada niño una educación adecuada y equitativa…. Desde el año fiscal 2008, la ley Thornton ha sido ajustada principalmente por los cambios en la matrícula y la inflación máxima. A los sistemas escolares locales se les da una gran flexibilidad para decidir cómo utilizar mejor la ayuda estatal para satisfacer las necesidades de sus estudiantes”. Washington se refirió a las políticas que surgirán de la Comisión Kirwan como “las políticas más importantes que se implementarán en los próximos 15 años.”
Francaviglia les dijo a los líderes estudiantiles cómo participar en el trabajo que está haciendo su organización para abogar por la educación desde la base. Strong Schools Maryland recluta equipos de 10 personas en todo el estado que se reúnen mensualmente para conocer los problemas que afectan la educación de Maryland y tomr medidas utilizando los materiales proporcionados por la organización. Los equipos pueden estar compuestos por estudiantes, vecinos, amigos, miembros de grupos cívicos o religiosos o cualquier persona preocupada por la calidad de la educación en Maryland.
Los estudiantes hablaron sobre la necesidad de actualizar los libros y los planes de estudio y capacitar a los maestros al nivel de ahora. Mencionaron que los estudiantes en la ciudad de Baltimore o incluso en DuVal High School no tienen acceso a los mismos recursos. Un estudiante habló con elocuencia sobre las brechas socioeconómicas que pueden significar que las áreas con una alta concentración de personas de color enfrentan mayores problemas.
Quinteros-Grady les dijo a los estudiantes que el desarrollo de políticas lleva tiempo y que la implementación puede llevar incluso más tiempo. Como ejemplo, su meta de proporcionar a los estudiantes 30 minutos de recreo tardó tres años en aprobarse, pero la implementación aún está en curso. Continuó describiendo la necesidad de coordinadores en escuelas de la comunidad, que ayudan a satisfacer no solo las necesidades académicas, sino también las necesidades sociales y emocionales de los estudiantes.
Debido a que Maryland tiene una legislatura formada por ciudadanos corrientes, los delegados generalmente mantienen trabajos de tiempo completo fuera del congreso de Maryland. Para informar a los estudiantes sobre esto, Washington habló brevemente sobre sus antecedentes. Nacido en D.C., era el mayor de seis niños criados por una madre soltera, y por temporadas estaban sin hogar. Se graduó de Laurel High School, estudió justicia penal en la Universidad de Maryland, trabajó para un miembro del concejo del condado y fue nombrado en 2012, a los 26 años, el miembro más joven de la legislatura estatal. Washington trabaja en CASA de Maryland como gerente de vivienda y desarrollo comunitario. Quinteros-Grady también habló sobre cómo emigró de El Salvador a los ocho años, obtuvo una licenciatura de Goucher College y una maestría en educación bilingüe y especial de la Universidad George Washington. Ella es la presidenta y directora general del Centro Latinoamericano de Juventud.
“Un buen sistema escolar significa que todo lo demás funciona bien”, dijo Francaviglia a los estudiantes. Y continuó diciendo: “Las grandes ideas en tu cabeza no significan nada porque tienen que salir y convertirse en políticas; sin la fuerza de la ley no pasa nada. Esto importa, no lo olviden”.