A mediados de noviembre de 2001, cuando el mundo aún se estaba recuperando de los acontecimientos del 11 de septiembre, yo estaba en una reunión de la junta directiva del New Deal Cafe junto con Michael “Mike” McMullin, que entonces organizaba las exposiciones de arte para el Café. La reunión fue larga y Mike estaba jugueteando con un trozo de papel, que resultó ser la lista de artistas que estaban programados para mostrar su arte. Pedí ver la lista e inmediatamente vi que estaba previsto que comenzara una muestra de arte de Paul Downs en dos semanas. Downs no me había mencionado nada sobre la muestra de arte. Solo sabía de una obra de arte en la que había estado trabajando en los últimos meses.
Después de la reunión, le pregunté a Downs: “¿Sabías que tienes una exposición de arte en dos semanas?” Su respuesta fue “¿una muestra de arte? ¿ de verdad? ¡Creo que debería hacer algo de arte!” Y así empezó todo. Downs trabajó de manera constante durante esas dos semanas y, sorprendentemente, tuvo suficiente para cubrir las paredes de la sala del frente. Fue entonces cuando comenzó el enfoque por el que se ha hecho tan conocido, “las esculturas de palos colgadas en la pared”. Antes de esto, había realizado esculturas principalmente intrincadas de pequeñas cabañas y cajas de sombras. La nueva idea de las esculturas que cuelgan de la pared fue un enfoque impresionante que llevó al espectador profundamente a sus imágenes. Sus imágenes, que a menudo representan una conexión pacífica entre los humanos y la naturaleza, fueron un tónico muy necesario durante los días posteriores al 11 de septiembre.
Él y yo instalamos el programa sin pensar siquiera en los precios. Recuerdo una noche cuando un amigo nuestro, Vassily (que trabajaba en el Café) se sentó con nosotros y dijo: “Paul, me gustaría comprar una de tus piezas”. Downs dijo “Oh, ¿en serio, cuál?” Vassily respondió: “Me gustaría comprar esa”, señalando una frente a él. Downs dijo: “Eso sería genial, Vassily, ¿cuánto te gustaría pagar?” Vassily propuso su precio y se hizo el trato, la primera venta de arte de Downs en el Café. Esto fue al principio del programa, probablemente la primera semana. Empezamos a ponerles precios a las piezas y la gente empezó a comprarlas. Al final del primer mes, había vendido todas sus piezas y se le pidió que extendiera su muestra un mes más. Así que creó un espectáculo completamente nuevo y todas las primeras piezas del espectáculo se fueron a casa de sus nuevos dueños. Para sorpresa de todos, todas las piezas se vendieron. Desde entonces, Downs ha realizado exposiciones de arte en el Café con regularidad cada dos años.
Parecido y a la vez diferente al del 2001, el programa de este año, Bridges, llega en un momento de gran transición para el mundo. Las transiciones pueden ser desafiantes, pero el arte de Downs tiende a expresar alegría y paz y un sentimiento de conexión con el mundo, especialmente con el mundo natural. Este espectáculo une los últimos 20 años en su capacidad de traer paz y alegría en un momento en que es muy necesario. Downs espera poder presentar su mundo a los residentes de Greenbelt a través de las ventanas del Café.
Downs es el artista residente en el Café durante los meses de diciembre, enero y febrero. Sus obras de arte serán visibles desde las ventanas para que la gente pueda ver su trabajo aunque el Café no esté abierto. La muestra empieza el 8 de diciembre y la recepción será virtual el 20 de diciembre a las 2 p.m. Para asistir a la recepción virtual, envíe un correo electrónico a NewDealCafeArt@gmail.com.